Así como los robots están amenazando la industria hotelera y gastronómica, Internet y la inteligencia artificial están sacudiendo el mundo de las finanzas, generando nuevas formas de invertir, prestar y transferir dinero.
Los bancos virtuales, como Betterment.com, no tienen sedes físicas, lo cual les permite reducir costos y cobrar comisiones menores que las de los bancos tradicionales. Y mientras estos bancos manejan cada vez más inversiones de particulares, otras plataformas de pagos en línea realizan cada vez más transacciones rutinarias que antes eran exclusivas de los bancos, como las transferencias de dinero. Cada vez más gente está transfiriendo su dinero por medio de sus computadoras o celulares. Y muchas de las empresas que están transfiriendo ese dinero, como Square, Google Wallet, Apple Pay y Venmo, no son ni nunca fueron bancos.
Antony Jenkins, el ex CEO del banco Barclays, hizo estremecer a la industria bancaria en 2015 al pronosticar que para 2025 los bancos habrán reducido su número de sucursales a la mitad y que tendrán la mitad de empleados de los que tienen ahora. En una conferencia en Londres, Jenkins, quien había comenzado a ejecutar un plan de despido de 19 000 empleados antes de dejar el banco, dijo que a la industria bancaria le ha llegado su “momento Uber”. Jenkins dijo que la tecnología es “una fuerza imparable” y que muchos de los grandes bancos tradicionales se fusionarán o desaparecerán durante los próximos años, por no poder competir con los nuevos bancos virtuales, o sistemas de pagos como PayPal de Estados Unidos o Alipay de China.
Jenkins no estaba exagerando. Ya en los países nórdicos, el número de sucursales bancarias está cayendo en picada. Mientras que en 2004 había 25 bancos por 100 000 habitantes en esos países, el número cayó a 17 bancos por la misma cantidad de gente en 2014 y se proyecta que caiga a ocho sucursales en 2025, según proyecciones del Banco Mundial y Citi Research. En Estados Unidos, el número de sucursales bancarias caerá 33% en ese mismo lapso y en América Latina 45% según el mismo estudio.
“El beneficio de tener una red de sucursales física está disminuyendo”, señala el director global de banca al consumidor e hipotecas de Citi Group, Jonathan Larsen. “El costo de las sucursales y sus empleados constituye 65% de los costos básicos de la banca al consumidor de los grandes bancos, y una buena parte de estos costos puede eliminarse mediante la automatización. Hasta ahora, el ritmo de las reducciones de personal ha sido gradual, alrededor de 2% por año, pero creemos que podría haber otro 30% de reducción de personal entre 2015 y 2025, pasando de 2 a 3% anual de disminución, debido a la automatización de la banca al consumidor”.
¿Para qué mantener una red de sucursales con cajeros para recibir y cambiar billetes si las transacciones se están automatizando y cada vez menos gente usa dinero en efectivo? se preguntan los directivos bancarios. El dinero en efectivo, la materia prima de los bancos, que ya venía siendo afectado por las tarjetas de crédito, se está reduciendo aún más por los pagos electrónicos, al punto de que algunos países como Dinamarca están contemplando seriamente eliminar por completo el efectivo. En algunos países del norte de Europa muchos indigentes piden limosnas vía electrónica: como saben que la gente no lleva efectivo, piden transferencias a sus teléfonos celulares. “¿Me podría transferir unos centavos, por favor?”, imploran.
ANDRÉS OPPENHEIMER
Andrés Oppenheimer es un periodista, escritor y conferenciante argentino que reside en Estados Unidos y ha participado en varios foros internacionales. Ha sido incluido por la revista Foreign Policy en español como uno de los "50 intelectuales latinoamericanos más influyentes".
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