La robótica está avanzando tan rápido que hasta los cíborgs —esos soldados medio humanos, medio robots que veíamos en las películas de Arnold Schwarzenegger— pronto podrían convertirse en realidad. Lo vi cuando entrevisté al doctor Hugh Herr, más conocido como el hombre biónico. Herr actualmente dirige el laboratorio de biomecatrónica del Laboratorio de Medios del MIT y lo tuve como invitado en mi programa de CNN. Aunque conocía bien su historia, que había salido en las portadas de las principales revistas de Estados Unidos, nunca había pensado en el impacto potencial de sus descubrimientos para el futuro de los seres humanos.
Herr me contó que de adolescente fue alpinista y había llegado a ser uno de los montañistas más premiados de Estados Unidos antes de que tuvieran que amputarle las piernas a los 17 años. Se quedó atascado en una cumbre durante una tormenta de nieve y se le congelaron las piernas. Cuando le colocaron prótesis para que pudiera caminar, Herr no podía entender cómo — con todas las nuevas tecnologías— las prótesis que se usaban seguían siendo trozos de metal estáticos con forma de piernas, lo mismo que se venía usando desde hacía siglos. De manera que se propuso crear sus propias prótesis: Herr estudió ingeniería mecánica en MIT, una de las mejores universidades del mundo, y después hizo su doctorado en biofísica en Harvard. De ahí en adelante armó su laboratorio en MIT para explorar nuevas tecnologías y aumentar las capacidades físicas humanas, empezando por las de su propio cuerpo. Su sueño era, literalmente, volver a escalar montañas.
Hoy día, Herr usa sus propias piernas bionicas que tienen energía propia y le permiten correr más rápido, subir escaleras y escalar montañas con más facilidad y potencia que cualquier persona con piernas de carne y hueso. Herr ha creado piernas y brazos con sensores y energía propia que son mucho más poderosos que los brazos y las piernas naturales y que las prótesis mecánicas como las que usó el corredor Oscar Pistorius en los Juegos Paralímpicos.
Mientras que estas últimas eran agregados pasivos al cuerpo humano, las prótesis de Herr son piernas inteligentes, con baterías propias, seis computadoras y 24 sensores que le permiten caminar y correr con la mayor naturalidad. Según me contó, en su vestidor tiene más de una docena de prótesis diferentes, de la misma manera en que el resto de nosotros tenemos varios pares de zapatos, y las usa, según las necesite, para caminar, correr, escalar pendientes, detenerse en el hielo o en superficies rocosas.
Según Herr, sus inventos van a permitir terminar con las imposibilidades físicas y eliminar de nuestro vocabulario la palabra discapacitados. Con sus brazos o piernas biónicas, las personas con incapacidades físicas podrán tener tanto o más poder que cualquier otra. “Ya hoy nadie puede seriamente considerarme a mí un discapacitado. Mis piernas han sido amputadas, pero gracias a las nuevas tecnologías eso no es una discapacidad para mí”, me dijo.
“Mi objetivo final es terminar con las incapacidades físicas en el mundo. Y creo que gracias a avances fundamentales de la tecnología, podremos llegar a esa meta en el siglo XXI. Creo que dentro de 50 años, la mayor parte de las discapacidades habrán sido eliminadas, incluidas la ceguera, la parálisis y la depresión.”
Pero ¿no es potencialmente peligroso todo eso?, le pregunté. ¿No nos va a llevar a un mundo de supersoldados que serán mitad robots, mitad humanos, y van a poder dominar el mundo con sus brazos y piernas biónicos? Herr se encogió de hombros y respondió que desde la edad de piedra los ejércitos con tecnología más avanzada han tenido una ventaja sobre los tecnológicamente más atrasados. “Yo describo este proceso como el aumento de capacidades”, me explicó Herr. “La aumentación es una mejora tecnológica que permite superar nuestras capacidades físicas. Pero la aumentación ha existido desde hace mucho tiempo. Está en todos lados y es tan común que ni siquiera la reconocemos como tal. Un caso típico es la bicicleta: yo puedo montarme en una bicicleta e ir del punto A al punto B mucho más rápido y con mucho menos energía física que usando mis propias piernas. Lo mismo con el automóvil. La aumentación está en todos lados a nuestro alrededor. De manera que a medida que marchamos hacia el futuro, simplemente veremos más y más formas de aumentación.”
ANDRÉS OPPENHEIMER
Andrés Oppenheimer es un periodista, escritor y conferenciante argentino que reside en Estados Unidos y ha participado en varios foros internacionales. Ha sido incluido por la revista Foreign Policy en español como uno de los "50 intelectuales latinoamericanos más influyentes".
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