¿QUÉ PASARÁ CON LOS CAMIONEROS?

Uno de los primeros lugares donde veremos a los vehículos sin conductores será en las autopistas, donde habrá cada vez más camiones totalmente automatizados, como los que la empresa Otto —fundada por exingenieros de Google— ya está haciendo circular de manera experimental en California.

Según Matthias Kässer, analista de la industria de transporte de la empresa consultora McKinsey, más de un tercio de los camiones que circulen en las rutas serán totalmente autónomos en 2025.

Muy pronto, nadie se asombrará de ver un auto sin conductor a nuestro lado en la ruta.

Aunque la mayoría de quienes vivimos en las grandes ciudades no los vemos a diario, hay decenas de millones de camioneros en el mundo. La Asociación de Camioneros de Estados Unidos estima que hay 3.5 millones de camioneros profesionales en el país, sin contar con varios millones más que realizan tareas relacionadas —como el mantenimiento de los camiones y los trámites de documentación de carga— que no están al frente del volante. Y se trata de una ocupación relativamente bien remunerada en la mayoría de los países, en especial para quienes son al mismo tiempo dueños y conductores de los camiones. Pero ¿qué pasará con ellos cuando los vehículos de carga sean totalmente automáticos? En el futuro cercano, todavía harán falta camioneros para manejar los vehículos de carga autónomos cuando entren y salgan de las ciudades. Pero no pasará mucho tiempo para que ni siquiera se necesiten conductores humanos para esos tramos específicos.

Lin Ron, uno de los cofundadores de Otto, la empresa de camiones autónomos que fue comprada por Uber en 700 millones de dólares en 2016, asegura que la nueva tecnología les hará la vida mucho más fácil a los camioneros, sobre todo a aquellos que son dueños de sus vehículos. Ron explica que un camión nuevo cuesta entre 160 000 y 200 000 dólares y que actualmente si lo conduce su dueño sólo puede manejarlo ocho horas por día.

Pero con el camión que se maneja solo, el conductor puede manejar ocho horas e irse a dormir la siesta cuantas veces quiera mientras el vehículo se sigue conduciendo solo, duplicando o triplicando su rendimiento. “El camión está siendo productivo constantemente para su dueño”, dijo Ron. Y sus propietarios “están haciendo más dinero, porque lo pueden usar más. Y ven a sus familias más a menudo, porque pueden terminar sus viajes largos mucho más rápidamente. Y, lo que es más importante aún, gozan de mayor seguridad”.

Lo que Ron no dijo, sin embargo, es que lo más probable es que muchos chóferes que no son dueños de sus camiones pierdan su trabajo.

“CON LOS CAMIONES AUTÓNOMOS, MI TRABAJO NO TENDRÁ SENTIDO” 

Un conductor de camiones llamado Wade Dowden, de 32 años, le dijo a The New York Times que no le ve mucho futuro a su trabajo en la era de los vehículos autónomos, pues será una labor cada vez peor remunerada. “La idea de que vamos a pasar a los camiones automáticos y que los conductores vamos a poder dormir mientras el camión anda solo no es realista. Yo nunca haría eso”, afirmó. Dowden dijo que no le tiene fobia a la tecnología, ni le molesta en absoluto manejar una computadora. Por el contrario, Dowden utiliza todos los aparatos a su disposición en su camión, desde los mapas electrónicos hasta los podcasts y audiolibros, para hacer más placentero su trabajo, y además está estudiando administración de carga y logística.

Sin embargo, Dowden considera renunciar a su trabajo cuando comiencen a circular masivamente los camiones autónomos. “No tendría sentido seguir haciendo este trabajo. Una vez que le estén pagando a alguien sólo con el fin de cubrir los últimos kilómetros para entrar a la ciudad, nadie te va a dar un aumento de sueldo por hacer eso”, señaló.

En muchos países, los sindicatos de camioneros van a lograr demorar por algún tiempo el despido de los camioneros asalariados y quizás algunos países —ante la amenaza de huelgas de camioneros— prohíban por un tiempo la circulación de camiones autónomos. Pero ¿por cuánto tiempo lograrán frenarlos? ¿Qué pasará cuando surjan nuevas empresas que distribuyan productos con vehículos autónomos y permitan abaratar los precios de los productos en los supermercados? Si algún país trata de prohibir los camiones autónomos, ¿cómo hará para evitar que las mercaderías sean mucho más caras que otras importadas de países con gastos de transporte mucho menores? Será muy difícil que, tarde o temprano, los camiones que se manejan solos no sustituyan a los actuales, por lo menos en las carreteras.

ANDRÉS OPPENHEIMER 

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